В своей работе Э. Фромм анализирует истоки и проявления деструктивного поведения людей, направленного на причинение физического или психологического вреда другим людям, а также животным и материальным ценностям. Фромм проводит грань между понятиями «агрессивность» и «деструктивность», указывая на то, что агрессия как у животных, так и у людей бывает вызвана разными причинами и имеет разные цели. У животных агрессия является реакцией на критическую для жизни ситуации и инструментом защиты витальных интересов таких как: здоровье, свобода, право на территорию, еду, жизнь и здоровье потомства. У хищников агрессия связана с их биологической ролью, и потому исчезает после того, как животное-хищник найдёт пищу. Фромм многократно подчёркивает тот факт, что из всех животных только человек способен на умышленное причинение вреда другим живым существам с целю получения удовольствия или в качестве эмоциональной разрядки – это он и называет «деструктивным поведением». Первую половину книги Фромм вводит терминологию, пытаясь избежать недоразумений, и обозначает рамки исследуемого явления. Он знакомит читателя с различными направлениями в психологии и социологии, приводит результаты исследований и экспериментов, указывая на различия в методах и объясняя, почему некоторые школы психологии не могут дать убедительного ответа на вопросы о причинах возникновения деструктивного поведения человека. Исследование автора во многом направлено против спекулятивных концепций, без должных доказательств утверждающих, что человеку от природы присущи разрушительные тенденции.
Фромм приводит доказательства того, что с ростом цивилизации, прогрессом и развитием научно-технического знания растёт количество насильственных действий и агрессивных реакций. Как и многие исследователи человеческой природы до него, автор задаётся вопросом, что же первично в формировании личности: окружающая среда (условия жизни, влияние родителей и окружения, культурные особенности) или же воля самой личности? Фромм в ответе на этот вопрос стремится к разумному компромиссу: он приводит факты и научные исследования того, что города, скученность (высокая плотность населения), оторванность от естественной среды обитания, разделение людей на социальные классы ведут к заметному историческому росту деструктивности. Но с другой стороны, утверждает Фромм, нельзя отрицать и решающее значение морального выбора самой личности. Человек в понимании автора не является рациональной машиной: люди часто совершают действия, которые приносят вред им самим, потому что они во многом движимы скрытыми мотивами, понять которые не так просто. Нужно говорить, как и об условиях, в которых формируется личность, так и о чертах самой личности, т.е. о её характере, который Фромм называет «компенсацией инстинктивного поведения», утерянного человеком из-за способности мыслить и осознаваться себя, как нечто вырванное из природы, отчуждённое от неё и часто от других людей. Эти мысли в целом повторяют аналогичные мысли многих других философов и исследователей, в частности знаменитый тезис Руссо «назад к природе», хотя сам Фромм к такому не призывает.
Весьма примечателен анализ доисторических формаций людей и современных племён аборигенов и сравнение привычного для западного человека образа жизни с жизнью менее развитых цивилизаций. Фромм приходит к заключению, что племена охотников-собирателей чувствуют себя несоизмеримо более счастливо, хотя и лишены привычных для современного человека удобств и роскоши. Жизнь «дикого» человека покоится на уважении к соплеменникам и авторитете старших, причём заметного расслоения общества на классы не наблюдается, эти люди не чувствуют себя оторванными от природы, и в большей мере осознают себя частью естественного мира. В то время как развитые цивилизации вынуждают людей с рождения жить в тесных городах и заниматься неестественной для человека деятельностью, чтобы обеспечить себя всем необходимым. Хотя в современном обществе на первый взгляд нет рабства и каждый человек свободен в выборе жизненного пути, идеал “успешного буржуа” является желаемым для многих людей, которые вкладывают и время, и душевные силы для его достижения. Люди же, нежелающие принимать подобный ход вещей, часто оказываются “за бортом“ жизни, потому что не находят понимания у остальных. Фромм пытается обратиться внимание читателя на то, что даже при соответствии этому идеалу жизнь не обретает своей ценности и смысла вопреки ожиданиям. Автор приходит к выводу, что человек, ведущий примитивный образ жизни, чаще чувствует себя счастливым, потому что может с лёгкостью удовлетворить потребность в еде, крове и уважении соплеменников. Современные же люди, в большинстве своём развращённые культом потребления и жаждой насилия, вынуждены прилагать огромные усилия для того, чтобы достичь желаемых (чаще навязанных культурой) благ. Этот огромный разрыв приводит многих людей современного мира к различным формам деструктивного поведения, таким как садизм, мазохизм, нарциссизм, эгоизм, а также к депрессивным состояниям и неврозам. Человек современного типа пытается восполнить недостаток раздражающих факторов, любви и счастья огромным спектром отрицательных эмоций: от влечения ко всему мёртвому до получения удовольствия при причинении боли другим людям или самому себе. Западный человек не чувствует себе в меру живым, и потому ищет возбуждающие стимулы и доказательства того, что ещё способен чувствовать, либо пытается забыться и избавиться от осознания экзистенциальных потребностей при помощи стенических реакций, алкоголя, наркотиков, промискуитета, и состояний близких к экстазу. Фромм говорит о том, что у человека всегда существует несколько выборов для удовлетворения руководящих им страстей, составляющих «соль жизни»: можно выбрать путь творца, а можно путь разрушений и боли. Отрицательные эмоции, вызванные насилием или наблюдением за ним (в т.ч. в новостях, кино, спорте), действуют на человека интенсивнее, но в то же время они не ведут к развитию личности, а способствуют лишь её деградации, предлагая временное возбуждение нервов вместо развития и продуктивной работе над собой. В то время, как положительных эмоций, таких как любовь, ощущение дружбы, радость творца сложнее достигнуть, но они ведут к развитию личности и устранению причин для деструктивного поведения. В этом вопросе Фромм придерживается гуманистических концепций, близких многим просветителям, однако рассмотрение вопроса о методах достижения подобного душевного равновесия он оставляет за рамками работы, предоставляя читателю самому найти ответ на этот вопрос. Задача автора была в том, чтобы показать и аргументировать причины, по которым люди предпочитают разрушительный образ жизни созидательному.
Особый интерес в работе представляют биографические исследования авторитарных и “кровавых” личностей ХХ века: А.Гитлера, И.Сталина, Г. Гиммлера.
«Чтобы обеспечить себе свободное время для создания культурных ценностей: для занятий и завоевывать чужие территории. Чтобы достигнуть высоких результатов в известных областях наукой, философией или искусствами, человек вынужден был держать рабов, вести войны (особенно в интеллектуальной деятельности, науках и искусствах), он должен был создать такие условия, которые калечили его самого, ибо препятствовали его совершенствованию в других областях (прежде всего в эмоциональной сфере).»
«Под давлением страстей одни люди рискуют жизнью, другие способны наложить на себя руки, если не могут достигнуть предмета своей страсти. (При этом уместно напомнить, что никто не совершает самоубийства из-за сексуального голода или по причине нехватки продуктов питания.) Характерно, что интенсивность страстей не зависит от характера мотива: и любовь, и ненависть могут быть источником одинаково сильных страданий.»
«Индивид живет в обществе, которое снабжает его готовыми моделями мышления и поведения, эти стереотипы создают у человека иллюзию смысла жизни. Так, например, в нашем обществе считается, что если человек "сам зарабатывает себе на хлеб", кормит семью, является хорошим гражданином, потребителем товаров и развлечений, то его жизнь полна смысла. И хотя такие представления в сознании большинства людей сидят очень крепко, они все же не имеют для них настоящего значения и не могут восполнить отсутствие внутреннего стержня. Внушенные стереотипы постепенно утрачивают свою силу и все чаще не срабатывают. Об этом свидетельствует рост наркомании, снижение уровня интересов, интеллектуальной и творческой активности населения, а также рост преступности, насилия и деструктивности.»
«…мазохистское самоунижение не является противоположностью садизма, а составляет часть симбиозной структуры личности, в которой господство и полное подчинение — лишь проявление одной и той же глубочайшей жизненной импотенции.»
