Фильм повествует о нищенской жизни двух выходцев из Восточной Европы. Два молодых человека: парень и девушка. Пауль из Австрии, Ольга – украинка. Он едет на восток в поиске работы. Она едет на запад с той же целью. У обоих схожие судьбы: представители рабочего класса, обречённые на бедность, пытаются разорвать и связь с классом, и связь с родиной; в поисках лучшей доли устремляются туда, где на их взгляд жизнь хоть немного лучше. Неверно было бы навешивать ярлык «быдла» на Пауля и Ольгу. «Импорт-экспорт» не популяризирует и не романтизирует ограниченность и ущербность, нам показывают жизнь с той стороны, с которой её видит большинство жителей бедных стран: серые спальные районы с домами-коробками, ветхими подъездами и квартирами. «Пейзажи» заводских зон и серые, грязные вокзалы и поезда. Кабаки и клубы, набитые несчастными людьми, пытающимися хоть на мгновение выйти из гнетущей реальности. Цветовая палитра соответственно в блёклых и неприятных тонах: стерильно белое (снег, метели, сугробы, больничные халаты) переходит в серое и жёлтое (кварталы, дома, улицы, одежда, интерьер квартир), серое переходит в тёмное (атрибуты ночной жизни: забегаловки, клубы, дешёвые гостиницы, кабаки).
В ленте достаточное количество откровенных сцен, подобное отображение вкупе с разрушенным обликом Восточной Европы оказывает угнетающее действие на зрителя, знакомя с простой до безобразия и отвратительной до тошноты жизнью «униженных и оскорблённых» в обстановке двадцать первого века. Маленькие люди предстают перед нами во всей своей наготе и беззащитности: Восточная Европа – место, где Запад соприкасается с Востоком, и в точке соприкосновения рушатся не только отдельные судьбы, но и разворачивается трагическая история целых стран. В этом многонациональном и мульти-этническом котле варятся культуры «цивилизованного Запада» и «дикого Востока», можно увидеть и печально известные своей бедностью цыганские гетто, в которых тысячи людей живут в ужасающих условиях.
Дело не только в культурном конфликте. За свою историю этот регион пережил огромное количество войн, как мировых, так и междоусобных: где-то были диктаторские фашистские и «коммунистические» режимы, где-то сейчас царит демократия, где-то люди убивали друг друга во имя религиозных взглядов. Но предстающая перед глазами трагедия убедительно иллюстрирует, что ни один из режимов не сделал жизнь этих людей лучше. Сторонники левых взглядов, может быть, скажут, что такова плата проигравших стран в классовой борьбе – эти страны вынуждены продавать не только природные ресурсы, но и людские. Живые люди становятся товаром, как на нелегальном рынке, так и вполне легально, что и символизирует название. Люди, живущие в этой реальности, уже давно потеряли и веру в будущее, и в любые идеологии, и в свой народ, страну, и в самих себя. У них единственная цель – выжить. И задача эта ничуть не легче, чем в военное время при всех его ужасах. Но проблема заключается не только в условиях жизни, ужасные условия ещё не повод для того, чтобы терять человеческий облик: некоторые люди остаются скотами при любых обстоятельствах и из любой идеи выбирают и продвигают самое гнилое. И в данной истории много отталкивающих лиц, с которыми взаимодействуют и Пауль, и Ольга. Люди не понимают друг друга, используют, покупают, завидуют, издеваются, и каждый пытается скрыть свои слабости от других, из-за этого попадая лишний раз в трагикомичные ситуации.
Главные герои никогда не улыбаются, в редкие минуты отдыха они только острее ощущают безысходность ситуации. Нет ни то что карьеры, нет вообще никакой постоянной работы, нет денег, нет личной жизни, но и нет никакого досуга. Отношения с другими людьми тоже напряжённые, даже с самыми близкими. Эти люди живут в состоянии падения, ищут деньги, кочуют с места на место, теряют и разочаровываются. Постоянная напряжённость висит в воздухе. Люди живут, как волки, и принцип только один – выгода. Но когда главные герои пытаются себя встроить в систему – система их выплёвывает и отторгает. Они бы и хотели выйти из роли «жертв» и «хронических неудачников», но их попытки столь же наивны, как и тщетны. «Чаще улыбайтесь людям», – говорят Паулю на тренинге, а камера показывает аудиторию, сплошь покрытую людьми, улыбавшимися последний раз, скорее всего, в глубоком детстве. Символично, что «Импорт-экспорт» начинается со сцены в родильном отделении, где Ольга пыталась работать, но не смогла дождаться зарплаты. Плачущий ребёнок будто вовсе не рад тому, что родился. Самая же первая сцена – мужчина, напрасно пытающийся зимой завести мотоцикл, – может служить эпиграфом к биографии протагонистов.
Цикл продолжается: после рождения и детства, соответствующим первой трети ленты, в которой Ольга не смогла найти себе места на родине и не состоялась в качестве матери и дочери, человек вступает во вторую треть жизни, будучи вынужден продавать свой труд чуть дороже или чуть дешевле в зависимости от обстоятельств. Но как мы видим, люди даже на самом низу социальной лестницы остаются холодны и отстранены друг друга, завидуют и подозревают, здесь нет места для искренности и бескорыстного участия – это что-то постыдное и ненормальное. Последнюю треть жизни иллюстрирует работа Ольги в доме престарелых. Пожилые люди вспоминают в этот период всё, что было единственно дорого: семью, любовь, молодость и с благодарностью принимают заботу и внимание, в то время как большинство коллег Ольги относятся к пожилым людям лишь как к вещам, которые нужно содержать в должном порядке.
Можно ли говорить, не впадая в резонёрство, о том, что между людьми существуют не только рыночные отношения? И что они не должны ставить во главе угла эгоистическую мораль, потому что люди не всегда поступают, руководствуясь только личной выгодой?
